Belice (Belize)
Sobre el origen del nombre Belice existen distintas teorías –que si un filibustero británico llamado Wallis, que si una palabra maya que vendría a significar «camino de frutos» (beells) y otras hipótesis indigenistas y wasp difíciles de digerir–, pero la más satisfactoria de todas es la que explica que procede de la palabra española «baliza», pues en la costa beliceña existían varias balizas que indicaban a los navegantes españoles las zonas de arrecifes, escollos y fondos arenosos. El caso es que el territorio de La Baliza fue severamente castigado por piratas y aventureros ingleses que ejercieron el control efectivo del territorio, a pesar del nominal dominio español y, más tarde, de las repúblicas independientes. Por tanto, lo más razonable es pensar que la palabra «baliza» diese lugar a «Belize» –pronunciado: [be'lis]–, voz en la que el sistema fonético inglés no interpreta en la «c» el fonema interdental «θ», sino el alveolar sonoro «s».
Los límites políticos de este pequeño país son, al norte, con México, al sur y el oeste con Guatemala y, al este, con el mar Caribe. Solamente el 20 por ciento del terreno de Belice está cultivado, de forma que existe una gran variedad natural y hasta un 36 por ciento del territorio se encuentra sometido a algún tipo de protección especial. Esta esmerada protección de la naturaleza ha derivado en que los suelos marinos de Belice son unos de los que tienen mejores arrecifes de coral. En el norte del país predominan los territorios llanos desde la frontera con Guatemala al oeste hasta la costa y hacia el centro-sur del país se encuentra una importante cadena montañosa conocida como Montañas Maya, aunque de escasa altura, siendo su punto más alto Doyle’s Delight, de unos 1.170 metros de altura.
El clima de Belice es tropical, con unas temperaturas medias bastante elevadas –entre 24 y 28º en la costa– y un nivel de humedad notable. Como en todo clima tropical, el año se divide sólo en dos estaciones: la lluviosa, que va de mayor a noviembre, y la seca, que está comprendida entre los meses de diciembre y abril. Belice es un país con muy poca población –menos de 350.000 habitantes– y una densidad muy baja –11 hab./km².
La historia del país viene marcada por la presencia maya desde en torno al año 1000 a.C. Desde 1524, Belice formó parte de la Capitanía General de Guatemala, aunque ya desde 1638 piratas ingleses se asentaron en la zona e introdujeron esclavos negros En 1821, fecha de la independencia de América Central, Belice quedaría bajo la jurisdicción de las Provincias Unidas de Centro América, pero era Gran Bretaña quien controlaba el territorio. En 1840 Gran Bretaña le otorgó unilateralmente el estatus de colonia con el nombre de Honduras Británica.
Capital: Belmopán
La ciudad de Belmopán, capital del país desde 1970 –antes era Ciudad de Belice–, presume de ser una de las menos grandes del mundo en términos de población, ya que solo alberga 13.500 habitantes. Como fue erigida a consecuencia de la severa destrucción de Ciudad de Belice, antigua capital, por causa del huracán Hattie, el topónimo de Belmopán es muy artificial: procede de la unión del nombre del país, Belice, y de Mopán, nombre del río que atraviesa la región. Belmopán se ubica en el centro del país, pero es tan joven que no tiene patrimonio histórico y cultural. Aunque hubo algunas dudas respecto de si finalmente el gobierno de Belice sería capaz de refundar la capital en la nueva ubicación, Estados Unidos dio un golpe de autoridad al inaugurar la primera embajada internacional en 2006 y, desde entonces, diversas embajadas se han instalado en ella, como la de México.
La ciudad es tan pequeña que puede recorrerse a pie. Uno de los pocos puntos de interés es la galería de arte The Artbox, pero la única opción que ofrece al viajero es el relax y el conocer una ciudad asentada en el Caribe con sus formas de vida tradicionales. Gracias a los favorables cambios del dólar beliceño con el dólar estadounidense y el euro es así mismo interesante para ir de compras, pues se pueden encontrar muchos productos de moda a bajos precios. Belmopán sí constituye, sin embargo, un punto de partida para recorrer los pequeños pueblos de los alrededores donde queda patente la cultura y la idiosincrasia del país. Belmopán tiene muy fácil acceso a través de la autopista de Hummingbird y la autopista del Oeste (Western Highway), pues los vuelos internacionales tienen como destino principal la antigua capital, Ciudad de Belice (Belize City), donde se ubica el Aeropuerto Internacional Philip S. W. Godson.
Regiones
Distrito de Belice (1)
Ciudad de Belice es la capital de este distrito; fue la antigua capital de Belice hasta que fue fuertemente destruida por el huracán Hattie en 1961. Es la ciudad más grande del país, el centro financiero y el principal puerto comercial del país. Alberga el Aeropuerto Internacional Philip S. W. Godson, que constituye un nudo de comunicaciones en la región.
La ciudad ha sido golpeada por varias catástrofes durante el siglo XX (incendios y huracanes), pero aún se conserva una zona con notable carácter colonial: Fort George. En ella se encuentra el parque Memorial Park y el Museo de Belice. También hay un parque zoológico en el que se hay numerosas especies autóctonas de Belice.
Las zonas más turísticas de este distrito son el cayo Caulker (Caulker Cay) y el cayo Ambergis (Ambergis Cay), dos islas que se encuentran en el mar Caribe. El primero, a unos 25 minutos en barco de Ciudad de Belice, aunque también dispone de un pequeño aeropuerto. En julio se celebra el interesante festival local Lobsterfest. Existen distintos puntos de interés, como la reserva forestal del norte, la Reserva Marina de Cay Caulker (compuesta de arrecifes de coral), la Reserva Marina de Hol Chan o el Blue Hole, que se ubica en el Sistema de Reservas de la Barrera del Arrecife de Belice –Patrimonio de la Humanidad de la Unesco–), un agujero kárstico que se hunde en el mar 124 metros y que se encuentra a una hora en barco desde Caulker Cay.
Ambergis Cay, por otro lado, se encuentra más lejos de Ciudad de Belice que Caulker Cay, pero también tiene acceso por aire desde la antigua capital de Belice. Es la isla más grande del país y el mayor destino turístico del país; además aloja el mayor arrecife de corales y el segundo del mundo. Mientras que en Caulker Cay no hay playas interesantes, en Ambergis Cay sí hay muy interesantes playas de arena blanca. Desde este cayo también se puede visitar la Reserva Marina de Hol Chan o la Reserva Bacalar Chico. Al igual que cayo Caulker, se trata de un lugar para relajarse, disfrutar de algo de la vida nocturna caribeña y disfrutar del sol y las playas.
Tanto en un cayo como en otro las principales actividades que se pueden practicar son el snorkeling y el submarinismo, motivo de más por los interesantísimos arrecifes de coral que hay, y navegar en Kayak por el mar. Por supuesto, otra de las actividades es salir al mar en yate y también practicar la pesca deportiva. También se organizan tours para visitar las ruinas mayas sitas en territorio continental. Otros cayos del distrito de Belice son el San Jorge, y e Goff.
Por otro lado, también es una visita imprescindible en Belice las ruinas mayas. En este distrito se ubican las ruinas de Altún Ha, a unos 50 km de Ciudad de Belice. Se conse
rvan numerosos templos de piedra que datan de entre los siglos III y X d.C. y se calcula que en ella pudieron vivir unas 10.000 personas antes de entrar en declive por una serie de revueltas contra las clases dominantes.
Distrito de Cayo (2)
La capital del distrito de Cayo es San Ignacio, conocida por los locales como Cayo. El principal atractivo de la ciudad es un conjunto de ruinas conocido como Cahal Pech, en el cual hay un museo con objetos encontrados en la antigua ciudad. San Ignacio es una de las ciudades más amistosas con los turistas y, de hecho, se puede disfrutar de una movida vida nocturna gracias a los numerosos bares que existen y gracias a los restaurantes de todas las cocinas del mundo.
En este distrito existen numerosos yacimientos mayas. Uno de los más importantes es el de Actun Tunichil Muknal, que era un antiguo lugar de sacrificios humanos que está compuesto de numerosas galerías en cuevas. Se trataba de un lugar sagrado en el que se han encontrado numerosos restos de cerámicas, vasijas y otros trabajos en piedra. Aún hoy se conservan diversos cadáveres que corresponden a personas que fueron sacrificadas. Desde San Ignacio operan diversas compañías que conducen a este lugar; además, se requiere un guía oficial para visitar las cuevas.
El yacimiento maya más grande de la región es el de El Caracol, aún no excavado en su totalidad. No obstante existen numerosas pirámides y diversos complejos en los que vivía una clase dominante del asentamiento. Además de este, a unos 40 km se encuentra otro yacimiento conocido como Xunantunich, que tiene seis plazas, un juego de pelota y un edificio conocido como El Castillo. Otro viejo poblado maya es el del Arroyo Chaa o Chaa Creek, muy cercano a Cahal Pech. Conviene tener presente que muy cerca se encuentra Guatemala y el asentamiento de Tikal, el más grande de la cultura maya y famoso por el templo del jaguar.
Otro de los lugares que se pueden visitar cerca de San Ignacio es la Reserva Arqueológica de Barton Creek Cave. Además, existen dos reservas naturales: el Parque Nacional Blue Hole y el Parque Nacional de Guanacaste.
Distrito de Corozal (3)
El distrito de Corozal se encuentra al norte de Belice, haciendo frontera con México y su capital es Corozal Town, que tiene una zona libre de frontera con México. Se trata de una ciudad residencial que fue muy destruida en 1955 a consecuencia del huracán Janet.
Uno de los lugares más interesantes para visitar es el yacimiento maya de Santa Rita. Se puede descubrir un poco más sobre el distrito en esta página.
Distrito de Orange Walk (4)
El distrito de Orange Walk se encuentra al noroeste del país, lindando al sur con el distrito de Cayo y al norte con el distrito de Corozal. Su capital es Orange Walk Town . Este se encuentra a una hora por carretera desde Ciudad de Belice. Se trata de una agradable ciudad en la que se puede disfrutar de restaurantes locales baratos y se pueden realizar compras también a un bajo precio. Es recomendable visitar algunos de los pueblos de alrededor para contemplar el ambiente rural beliceño; por ejemplo, pueden visitarse August Pine Ridge, San Pablo y San Narciso.
El lugar más interesante para visitar en este distrito es el área de Lamanai, en la que se puede disfrutar de una naturaleza salvaje en la que viven cocodrilos, jaguares, monos voladores y diversas especies de aves exóticas. No obstante, la principal atracción son las ruinas mayas de Lamanai. Se puede acceder a ellas en bote, navegando río arriba, o a través de una serie de tours organizados que salen desde Ciudad de Orange Walk. Las ruinas de este yacimiento aún no han sido excavadas en su totalidad, pero sí hay diversos templos mayas a los que, con precaución, se puede subir y tener una panorámica de la selva vecina.
Distrito de Stann Creek (5)
La capital es la ciudad costera de Drangriga. Es la cuna de los garífuna, un grupo étnico mestizo de los negros traídos como esclavos y liberados en naufragios y de los amerindios caribes. Cada 19 de noviembre se celebra un festival garífuna llamado Garifuna Settlement Day. Muy cerca de la ciudad se encuentra el Santuario de Vida Salvaje de Cockscomb Basin y la Reserva Arqueológica Mayflower.
Distrito de Toledo (6)
El distrito más al sur de Belice tiene como capital la ciudad de Punta Gorda. El distrito de Toledo fue un lugar en el que los mayas encontraron multitud de lugares para asentarse, algunos de esos asentamientos fueron importantes dentro del contexto maya. Algunos de ellos son Nim Li Punit, Lubaantún y Uxbenká, de las que aún quedan muchos restos arqueológicos, pues, tras ser abandonadas a raíz de las convulsiones del siglo X, fueron absorvidas por la selva sin que se tuvieran noticias de ellas hasta entrado el siglo XX.
Nim Li Punit se encuentra a unos 40 km de Punta Gorda. Se conservan tres plazas con varias pirámides escalonadas y, sobre todo, numerosas estelas de los antiguos caciques de la ciudad, algunas inacabadas bruscamente, de forma que se cree que debió de suceder algo traumático y repentino. Sobre Lubaatún, aún se conserva el juego de pelota y se sabe que fue erigida entre dos ríos con finalidades defensivas.
Además de visitar las ruinas mayas, en Punta Gorda se puede disfrutar de toda clase de actividades marinas, así como realizar tours a la selva o para ver los cocodrilos que existen en los ríos. También se puede visitar el Parque Nacional de Río Blanco.
Por otro lado, también se puede viajar hasta San Antonio, un poblado maya que se creó a finales del siglo XIX. En sus cercanías existen lugares interesantes como las cataratas San Antonio, además de poderse recorrer diversas rutas indígenas a través de la selva.
Información de interés
El Ministerio de Asuntos Exteriores español advierte de que, aunque para viajar a Belice no son necesarias vacunas concretas, el dengue tiene una cierta presencia y se hace altamente recomendable tomar antipalúdicos y también comprar repelentes de mosquitos «adquiridos en el país». Respecto de las divisas, la moneda de Belice es el dólar beliceño, cuyo cambio es fijo respecto del dólar estadounidense en una relación de 1 USD = 2 dólares beliceños. Así mismo, si el turista porta cantidades de dinero equivalentes o superiores a 10.000 dólares, tiene la obligación de declararlo en la frontera con el formulario de importación de divisas.
En cuanto a la documentación para ingresar en el país, las autoridades no permiten estancias superiores a 30 días, de manera que si se desea permanecer más tiempo hay que solicitar una ampliación conocida como entry extension. Basta con llevar pasaporte y el impuesto por salir del país en avión asciende a 35,5 dólares estadounidenses, a 18,75 por carretera y a 3,75 por mar (abonados en esta divisa).
Sobre la seguridad, la recomendación más importante es no viajar solo de noche y lo mejor es ir acompañado de guías turísticos y frecuentar las zonas turísticas. La frontera con Guatemala es especialmente problemática. La legislación es especialmente dura con las drogas, de forma que por poseer o consumir un cigarro de marihuana las penas de prisión ascienden 5 años, en condiciones muy duras.
Se puede obtener más información en la página de recomendaciones del MAEC sobre Belice. Para obtener más información sanitaria y de salud, se puede acudir a la página del Ministerio de Sanidad de España.
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